Il progetto VirtulOrto nasce grazie ad un finanziamento del MIUR (10.12.2003 - Prot. 3809, provvedimento N. 1999 Ric del 25.11.2003, Legge 10.1.2000 n. 6, D.D. 14.4.2003 n. 748) concesso nel 2003 per adeguare le strutture dell'Orto Botanico di Cagliari a quanto previsto dal BGCI (Botanic Gardens Conservation International) attraverso l'Action Plan for Botanic Gardens in the European Union", pubblicato nel 2000.
In tale piano vengono elencate le numerose funzioni che si ritengono proprie dei Giardini Botanici europei, raggruppate in sei tipologie principali, e vengono indicate le azioni da intraprendere perché queste antiche istituzioni scientifiche possano assolverle nel migliore dei modi. Questo documento fa il punto di cosa siano e a quali funzioni debbano assolvere i Giardini Botanici oggi ed è notevole l'importanza che in esso viene attribuita alle attività didattiche e divulgative per il raggiungimento di tutti gli obiettivi indicati.
Viene riconosciuto, infatti, il ruolo fondamentale della comunicazione non solo per far conoscere e apprezzare il patrimonio botanico, le collezioni scientifiche, in molti casi il patrimonio artistico, paesaggistico e archeologico presente nei Giardini Botanici europei, ma anche per far conoscere alla cittadinanza le varie attività scientifiche che vengono svolte nell'ambito di questi.Lo scopo del progetto VirtualOrto, in questo senso risponde precisamente alle indicazioni fornite dalla BGCI.
L'obiettivo, infatti, è stato quello di creare una struttura (laboratorio multimediale) e di fornire uno strumento (visita guidata virtuale) che rendano possibile far conoscere ai visitatori dell'Orto Botanico di Cagliari non solo la sua storia e il suo patrimonio botanico e archeologico, ma anche quelle che sono le funzioni attuali di un Orto Botanico, oltre a comunicare, in particolar modo alla cittadinanza, i filoni di ricerca svolti nell'ambito del Dipartimento di Scienze Botaniche di Cagliari. Questo rappresenta un dovere per ogni Giardino Botanico e per qualsiasi struttura scientifica, che deve assolvere ai suoi compiti relativi alla didattica e alla divulgazione anche per quel che concerne i risultati e i fini della propria ricerca. La trasparenza ed un attività divulgativa costantemente aggiornata sono necessarie per far comprendere e giustificare, in particolar modo dalla cittadinanza locale, la gestione e l'utilizzo delle pubbliche risorse impiegate nel mantenimento dell'Orto Botanico e delle strutture scientifiche ad esso collegate. Tra gli scopi del progetto VirtualOrto vi è stato quindi quello di rendere possibile la visita "virtuale" dell'Orto Botanico di Cagliari, una struttura universitaria fondata nel 1866 dal Prof. Patrizio Gennari. La sua storia vede alle origini un utilizzo prevalentemente per l'acclimatazione di specie esotiche di origine tropicale e per la didattica ad uso degli studenti universitari. In tempi più recenti hanno acquisito importanza le finalità divulgative e didattiche rivolte alle scolaresche di ogni ordine e grado, che numerose visitano l'Orto, specialmente durante la stagione primaverile. La visita dell'Orto Botanico è resa maggiormente suggestiva dalle vestigia archeologiche, puniche e romane, presenti al suo interno e nelle vicinanze. Esso è infatti adiacente all'anfiteatro romano e a breve distanza dalla villa di Tigellio. Al suo interno sono presenti quattro cisterne di origine punico-romana, un pozzo di probabile origine romana ed altre strutture del periodo romano facenti parte di un articolato sistema per raccogliere e conservare l'acqua. E' possibile quindi visitare l'Orto per apprezzarne sia gli aspetti botanici che quelli storico-archeologici.