L'albero fiamma (Brachychiton acerifolius)
appartiene alla famiglia delle Sterculiaceae. Il nome deriva
dalla divinità dell'antica Roma Sterculius, che gli antichi ringraziavano
perché aveva insegnato loro l'utilità di concimare la
terra con il letame. C'è una affinità tra il dio Sterculius
e le specie di questa famiglia, ed è dovuta all'odore emanato
dai fiori. Le Sterculiaceae sono una grande famiglia di alberi
e arbusti (raramente erbe o liane) alla quale appartengono 72 generi
e circa 1500 specie diffuse in aree tropicali e subtropicali tra cui
anche l'albero del Cacao (Theobroma cacao) e il genere Cola che
fornisce le noci di cola dalle quali si estraggono principi attivi quali
la caffeina e la teobromina. Queste noci sono impiegate nell'industria
farmaceutica e in quella della produzione di bevande. Brachychiton
acerifolius è una specie spontanea nell'Australia. Uno dei
nomi con cui è conosciuta questa specie è bottle-tree
(albero bottiglia) a causa del rigonfiamento del tronco. La presenza
di questo rigonfiamento, la perdita delle foglie nel periodo estivo
come anche il tipo particolare di fioritura, che avviene ogni 4-5 anni,
sono adattamenti di questa specie agli ambienti aridi. Per le piante,
infatti, la fioritura e la conseguente produzione di semi rappresentano
un grosso sforzo ed un "investimento" per la riproduzione
in termini di utilizzo delle riserve di sostranze nutritive. Per le
specie che vivono in ambienti aridi si tratta di uno sforzo eccezionale,
per questo alcune di queste specie hanno adottato la strategia di fiorire
non tutti gli anni in modo da accumulare a lungo le risorse che poi
vengono utilizzate per una sola vistosa fioritura.