____ Palmeto
Le palme appartengono ad una famiglia, le Arecaceae, un tempo nota con il nome di Palmae, che conta 210 generi e circa 2800 specie. Molte delle specie appartenenti a questa famiglia sono utilizzate dall'uomo per ottenerne molti prodotti non solo per usi alimentari (datteri, cocco, olio di palma, vino di palma etc.), ma anche per materiali da costruzione, per intrecciare funi, per scopi ornamentali e per moltissimi altri usi conosciuti ed apprezzati soprattutto nei luoghi di origine.
Linneo definì le palme "Principes", ad indicare che esse sono le sovrane del mondo vegetale. Da sempre apprezzate per la loro bellezza, oltre che per i loro prodotti, molte specie di questa famiglia sono state introdotte in Europa a scopo ornamentale a partire dal XIX secolo.
Per i popoli antichi le palme avevano un forte valore simbolico dovuto, tra l'altro, al fatto che la maggior parte delle specie sono dioiche (hanno i fiori maschili e femminili su individui diversi) e quindi da questo punto di vista sono simili agli esseri umani.
Per i popoli della sponda sud del Mediterraneo la palma più importante è senza dubbio la palma da datteri, che viene coltivata sin da tempi antichissimi. Gli Assiri già sapevano che la palma da datteri è una specie dioica e che per ottenere raccolti abbondanti è necessario "aiutare" l'impollinazione scuotendo delle infiorescenze maschili in prossimità di quelle femminili. Questa operazione era effettuata presso questo popolo come parte di un rituale di tipo religioso. Del resto la palma da datteri nelle culture Mediterranee è stata legata molto spesso a significati religiosi. Per gli antichi greci era un simbolo di vittoria perché per Aristotele il legno di palma era molto tenace in virtù del fatto che non si piega neanche se sottoposto ai più grandi sforzi. Sin dall'antichità, inoltre, la palma viene considerata simbolo di pace, basti pensare alla Domenica delle Palme._______________________________________________________
Approfondimento: Gli habitat delle palme nel mondo.
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Le palme sono essenzialmente distribuite nelle zone calde e umide del mondo. I limiti estremi della loro distribuzione sono i 44° di latitudine Nord in Cina e i 44° di latitudine Sud nell'Isola di Cheesman in Nuova Zelanda. Come osservato dal Conte di Kerchove nella sua opera "Le Palme" tutte le specie che contrassegnano il limite Nord hanno le foglie palmate (Chamaerops, Sabal, Trachycarpus), mentre le foglie delle piante che contrassegnano il limite Sud sono tutte pennate (Jubaea, Rhopalostylis, Phoenix etc.).
L'attuale distribuzione delle palme nel mondo dipende da tre fattori: i mutamenti geologici a partire dal Mesozoico (e l'evoluzione del mondo vegetale in questo lasso di tempo), la possibilità di diffusione dei frutti delle palme e le condizioni climatiche.
° L'evoluzione geologica. Nel Cretaceo, quando era da poco iniziato lo smembramento del continente Gondwana, le palme si stavano formando. L'allargamento dell'Oceano Atlantico divise le palme del vecchio mondo da quelle che si trovano in America. Nel Terziario l'Europa centrale era ricca di Palme, così come erano presenti in altre zone del globo oggi fredde come la costa nord-occidentale degli Stati Uniti e l'Isola di Hokkaido in Giappone, o in zone oggi aride come il Sahara.
° La disseminazione. Le possibilità di disseminazione delle palme sono in genere abbastanza limitate, perché i loro frutti sono piuttosto pesanti. Soltanto alcuni (come la palma da cocco e quella da olio) possono compiere lunghi viaggi galleggiando sull'acqua.
° Le condizioni climatiche. Le palme sono legate a climi di tipo tropicale o subtropicale perché non tollerano temperature inferiori a pochi gradi sotto lo zero, o addirittura non resistono affatto al gelo. Anche nelle zone intertropicali quindi la loro diffusione è vincolata dalla quota. In linea generale le palme non oltrepassano i 2000 m sul livello del mare, con alcune eccezioni come una specie del genere Ceroxylon che sulle Ande giunge ai 3800 m.La famiglia delle Arecaceae presenta il massimo numero di specie nella zona del bacino del Rio delle Amazzoni e nell'arcipelago indo-malese. Poche specie vi sono nelle zone tropicali aride di Africa ed India. In Europa sono presenti solo due specie di palme, la palma nana (Chamaerops humilis) e Phoenix theophrastii. La prima è diffusa in Italia, Provenza, Spagna e Portogallo, la seconda cresce esclusivamente sull'Isola di Creta.
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Approfondimento: Le monocotiledoni arboree e loro struttura.
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Le palme sono monocotiledoni, questo è evidente per quanto riguarda numerose loro caratteristiche che le distinguono dagli "altri alberi".
° Fusto. Il fusto delle monocotiledoni ha una struttura acactostelica, contrapposta alla struttura eustelica delle dicotiledoni. La struttura acactostelica è caratterizzata da numerosi fasci cribro-legnosi sparsi tra la periferia ed il centro del fusto. Nel fusto inoltre non è presente il cambio, e questo impedisce l'accrescimento. Le palme, in altre parole, hanno un fusto che cresce in altezza ma già con le dimensioni definitive per quanto riguarda la larghezza. Questo è reso possibile da un peculiare meccanismo di crescita che costituisce un accrescimento primario anomalo. Sull'apice vegetativo si forma un meristema differenziato che origina un grande numero di cellule longitudinali e trasversali le quali crescono e si differenziano. In questo modo l'apice cresce in altezza ma al contempo anche in larghezza. La massa del tessuto prodotto lateralmente è talmente abbondante da superare l'apice vegetativo che viene a trovarsi in un avvallamento (fossetta apicale). In seguito sotto il vertice del fusto in accrescimento, tra il tessuto interno (corpo) e quello esterno (tunica) si formerà un ulteriore tessuto in grado di suddividersi (meristema). Si tratta di un tessuto da cui si differenzieranno altre cellule comportando un ulteriore ingrossamento. I due procedimenti danno origine ad un rapido ingrossamento del fusto, un adattamento delle palme che è unico in tutto il regno vegetale. Di frequente comunque il fusto è più sottile alla base e raggiunge lo spessore definitivo solo ad una certa altezza dal suolo.Nelle Gimnosperme e nelle Angiosperme dicotiledoni l'accrescimento in spessore del fusto è dovuto alla produzione di nuove cellule da parte del cambio cribro-vascolare che consiste in un anello formato da cellule meristematiche, presente sia nel fusto che nella radice.
I vasi legnosi che trasportano la linfa grezza (acqua e sali minerali) dalle radici alle foglie si originano dalle cellule della fascia interna del cambio (xilema o legno).
Il floema o libro, attraverso cui passano i prodotti della fotosintesi (linfa elaborata), che vengono trasportati dalle foglie alle parti inferiori della pianta, si differenzia sul lato esterno del cambio.
L'attività del cambio è periodica, varia secondo la stagione e dipende notevolmente dalla temperatura e dalla disponibilità di luce, acqua e sali minerali.
L'evidenziarsi o meno degli anelli in un tronco è determinato dall'andamento stagionale, in quanto per svariati motivi (freddo, siccità etc.) possono verificarsi interruzioni dell'attività del cambio; in questo caso, nei climi temperati, tipicamente durante l'autunno-inverno, vengono prodotti anelli scuri. Alla ripresa vegetativa, nei nostri climi normalmente durante la primavera-estate, il cambio riprende la sua attività producendo anelli chiari. Contando gli anelli (quelli chiari o quelli scuri), si risale all'età della pianta.
Nelle zone equatoriali dove nel corso dell'anno non esistono rilevanti variazioni climatiche, il cambio ha un accrescimento costante, continuo e senza interruzioni, in questo caso non è possibile osservare anelli.
Studiando attentamente la sezione di un tronco, e in particolare l'ampiezza relativa di anelli scuri e chiari, è possibile ricavare significativi dati climatici del posto in cui è vissuta la pianta._______________________________________________________
Approfondimento: Le oasi.
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Spesso si associa l'idea delle palme con quella di Oasi nel deserto. In effetti, le Oasi presenti nel deserto Nord africano sono ricche di Palme da dattero (Phoenix dactylifera), che costituisce in quegli ambienti la coltura principale. Come già evidenziato, le zone al mondo più ricche di specie di palme sono le foreste equatoriali, in particolare il bacino del Rio delle Amazzoni e l'arcipelago indo-malese. Le palme sono piante che presentano in genere un elevato consumo di acqua, e la loro presenza nelle oasi dipende unicamente dall'abbondanza in quei luoghi di questa risorsa alla quale le piante accedono grazie ad apparati radicali profondi in grado di raggiungere le falde acquifere superficiali e grazie a complessi sistemi di irrigazione al cui studio e progettazione si sono applicati, sin dal medioevo, anche grandi matematici arabi.
Nota: è possibile confrontare la sezione di un fusto di palma con quella di una "gimnosperma" sotto il tendone, a fianco della vasca delle piante carnivore.
