Gli Orti e i Giardini Botanici sono istituzioni
pubbliche o private, accademiche o non, create a sostegno delle attività
didattiche e/o di ricerca, con funzioni educative e in qualche caso
anche ricreative. In Italia si fa distinzione tra Orti Botanici e Giardini
Botanici, nel mondo anglosassone tale differenza non viene riconosciuta
e si utilizza solamente il termine "Botanic Garden".
L'Orto Botanico è una istituzione che rispetta in gran parte
i criteri seguenti:
° un ragionevole grado di permanenza
della struttura
° supporto scientifico e appropriata
documentazione delle collezioni
° apertura al pubblico
° comunicazione di informazioni ad
altri Orti, alle Istituzioni ed al pubblico
° attuazione di ricerche scientifiche
o tecniche sulle piante in collezione
Il Giardino Botanico è invece una raccolta di piante vive, per
lo più cartellinate, con finalità principalmente ricreative
e didattiche. La distinzione è quindi sottile e non sempre semplice
da rilevare analizzando casi concreti. Nella breve storia degli Orti
e dei Giardini Botanici che segue si rispetta comunque la convenzione
di attribuire il rango di Orto Botanico solamente a quelle strutture
(quasi esclusivamente universitarie) sorte dopo il 1544, data di fondazione
del primo Orto Botanico universitario caratterizzato da finalità
di ricerca scientifica di tipo moderno.